Le plus grand botaniste réunionnais enfin reconnu
Disparu en 1987, connu et reconnu par ses pairs, Thérésien Cadet est pratiquement sorti de la mémoire collective. L’Herbier universitaire de la Réunion a pris l’initiative de marquer le vingtième anniversaire de sa disparition par un colloque, une exposition et un livre, justes hommages rendus à celui qui fût le plus grand botaniste réunionnais du vingtième siècle.
Thérésien Cadet voit le jour le 21 juin 1937 au Tévelave sur les hauteurs des Avirons. Ses parents sont de modestes agriculteurs. Élève brillant, il franchit tous les obstacles qui se dressent devant lui grâce au hasard de rencontres qui vont lui permettre de poursuivre ses études jusqu’au lycée Leconte-de-Lisle à Saint-Denis. “Je n’étais ni le condisciple, ni l’élève de Thérésien Cadet, confiait jeudi après-midi Raoul Lucas lors du colloque organisé jeudi après-midi à l’université. J’ai passé mon bac en 1970. Mais à cette époque comme quelques années plus tôt pour Thérésien Cadet, il y avait à la sortie du lycée des agents recruteurs qui nous encourageaient à nous engager comme instituteur ou dans l’administration.” Thérésien Cadet échappe aux mailles du filet et s’embarque pour la métropole. Il entre en classe préparatoire scientifique au lycée Chaptal à Paris. Admis au concours des élèves professeurs, le futur botaniste intègre la faculté des sciences de Paris. Thérésien Cadet obtient successivement les certificats de licence de botanique, de géologie, de zoologie, de physiologie animale, de zoologie approfondie et dans la foulée le diplôme d’études supérieures de botaniques et le CAPES de sciences naturelles. En 1961, il est reçu neuvième au concours de l’agrégation des sciences naturelles.

La botanique, un virus

Attiré par la géologie, une rencontre va orienter le destin de Thérésien Cadet. Un camarade de promotion le présente au Dr. André Berton, passionné de botanique. Le médecin lui communique le virus. Il sera botaniste. En 1961, Thérésien Cadet retrouve son île natale. Il est nommé professeur agrégé de sciences naturelles à l’École normale où il créée de toutes pièces le laboratoire de sciences naturelles. “J’étais son élève, confie Janine qui allait devenir quelque temps plus tard son épouse. Après notre mariage alors que j’étais moi-même professeur de collège, pendant les vacances, je devenais “technicienne” au laboratoire. Je rédigeais des fiches, je dessinais des plantes, je préparais des planches. Il m’a communiqué son amour des plantes. Je prenais plaisir à travailler avec lui. Je n’ai pris conscience que tardivement de l’importance de son œuvre. Thérésien, quand il rentrait à la maison, était quelqu’un qui se consacrait entièrement à sa famille, à ses enfants.” Janine Cadet a développé une passion pour les orchidées qui l’a conduite à illustrer un ouvrage sur le sujet dont les textes devaient être écrits par son mari et qui le seront finalement par Jean Boser. À partir de 1962, Thérésien Cadet avec quelques collègues porte sur les fonts baptismaux l’enseignement supérieur scientifique à la Réunion. Il assure pour sa part les cours et les travaux pratiques de biologie animale et végétale du premier cycle universitaire ainsi que la formation pédagogique des professeurs de collège. Au four et au moulin Tout est à faire. Thérésien Cadet est partout à la fois, au Muséum d’histoire naturelle de Paris et aux jardins botaniques royaux de Kew pendant ses vacances. Sur le terrain à Maurice, Rodrigues, Madagascar et bien sûr à la Réunion. Il multiplie les contacts avec les hommes de terrain, multiplie les collectes et entame ce qui sera l’œuvre de toute sa vie la constitution d’un herbier. “La création d’un herbarium à la Réunion est encore à l’état de projet, écrit-il en 1973, et des difficultés chaque jour plus nombreuses diminuent l’espoir que j’ai de le réaliser. Je suis engagé en ce moment dans un travail de prospection en vue d’une flore des Mascareignes. Je ne vous promets donc pas de spécimens avant un ou deux ans, car je suis seul à récolter, sécher, empoisonner, fixer et étiqueter les échantillons.” En 1966, Thérésien Cadet est nommé assistant agrégé au Centre d’enseignement supérieur scientifique de la Réunion où il crée le laboratoire de biologie végétale qui aujourd’hui encore abrite l’Herbier universitaire. Le botaniste trouve encore le temps de décrire minutieusement les différents types d’habitats de notre île et les cartes qu’ils constituent à cette époque font encore autorité. Thérésien Cadet est reconnu par ses pairs comme le spécialiste incontesté de la flore des Mascareignes. En 1977 lui est décerné le titre de docteur d’État de l’université d’Aix Marseille III. Il est nommé professeur en 1981 et décède le 2 février 1987.

L’Herbier se dégrade

“Nombreux sont ceux qui revendiquent l’héritage de Thérésien Cadet, écrit Joël Dupont. Ils auraient dû écouter son message en son temps. Même à l’heure où j’écris, parmis tous les gens qui l’encensent, peu comprennent réellement les concepts de biodiversité et de protection de la nature. On se gargarise de mots à la mode comme “développement durable”, “gestion intégrée” sans en comprendre vraiment le sens. Le conseil régional n’a plus de sous à consacrer à la conservation. Un consensus sur le parc national n’a pu aboutir qu’après de larges concessions territoriales sur certaines communes dont les maires sont peu convaincus de la nécessité d’un tel projet. L’université dédie un amphithéâtre à Thérésien Cadet mais laisse se dégrader l’herbier qui est son œuvre faute de moyens. L’Éducation Nationale donne son nom à un collège mais il faut voir le peu de place que tient l’écologie dans les programmes scolaires. Paradoxalement parmi ceux qui ont vraiment compris le message de Thérésien Cadet, il y a nos adversaires d’hier les forestiers qui tournant le dos à leurs anciennes méthodes ont mis en œuvre une réelle politique de conservation lui rendant ainsi le plus grand hommage.”
L’avocat de la forêt réunionnaise

À ses débuts, Thérésien Cadet entretient des rapports difficiles avec l’ONF. À la vision de forêt de production que défend le directeur de l’époque, Pierre de Montaignac, le botaniste oppose la nécessaire protection des milieux naturels. Les deux hommes finiront par se rejoindre. Pour preuve la très belle lettre adressée par Pierre de Montaignac à tous les forestiers de l’île le 3 février 1987 au lendemain de la mort de Thérésien Cadet. En 1958, 21 ha de la forêt de Mare Longue sont érigés en réserve biologique. C’est alors la première du genre en France. En 1972, Thérésien Cadet plaide pour qu’elle soit portée à 68 ha. Il faudra attendre 1981 pour que ce projet se concrétise. Dès le début des années 70 le botaniste milite ainsi pour la préservation de vastes espaces naturels. Dans Histoire d’une forêt de bois de couleurs dans l’île de la Réunion il écrit ceci : “Nous pensons avoir démontré qu’il est urgent d’intervenir pour sauver certaines parties de notre patrimoine biologique. Par notre faute, nous l’avons tellement dégradé qu’une action passive ne suffira plus. Délimiter des aires de végétation, les ériger en réserves biologiques intégrales, ce sera bien mais insuffisant. Il faudra les protéger, en interdire l’accès à l’homme lui-même, aux animaux. Il sera aussi indispensable d’intervenir pour réparer les erreurs du passé et guérir les plaies, c’est-à-dire débarrasser cette végétation des plantes étrangères envahissante et l’enrichir en espèces devenues rares par suite de leur destruction par l’homme. Tâche difficile, tâche coûteuse peut-être mais l’harmonie du milieu dans lequel nous vivons n’a pas de prix.” Nous ne sommes qu’en 1973 et tout est dit. Les fondements en matière de politique de défense des milieux naturels à la Réunion sont posés. Et comme si l’histoire avait voulu donner raison à titre posthume à Thérésien Cadet, vingt ans après qu’il nous ait quitté le parc national est porté sur les fonts baptismaux.

Alain Dupuis

Un scientifique d’exception

Thérésien Cadet, Serge Chesne ne l’a jamais rencontré. Il s’est pourtant pris de passion pour la vie et l’œuvre scientifique du botaniste au point de lui consacrer avec Claire Micheneau une monographie Thérésien Cadet, botaniste et écologiste, le scientifique aux pieds nus. Serge Chesne arrive dans notre île en 2001. “En sortant de l’aéroport, la végétation m’a sauté aux yeux. Ces alamandas, bougainvilliers, palmiers, un tel décor ne manque pas de retenir l’attention.” Biochimiste, “la plus belle des disciplines”, n’hésite-t-il pas à affirmer, faisant grincer des dents ses collègues, Serge Chesne enseigne à l’université de la Réunion jusqu’en 2005. “Je ne suis pas botaniste, mais curieux, confie Serge Chesne. Chaque fois que je trouvais un fruit je le montrais à Dominique Strasberg, co-directeur du laboratoire de biologie végétale et il me disait aussitôt ce que c’était.” Quand sonne l’heure de la retraite, Serge Chesne propose ses services à l’Herbier universitaire. “Ils avaient besoin de bras pour numériser les planches dans la perspective de la création d’un site, explique Serge Chesne. Jacques Fournel, le seul permanent de l’Herbier m’a initié à la photo numérique. En deux mois à temps plein j’ai numérisé 12 000 planches.” Serge Chesne habite par hasard rue Thérésien Cadet à Sainte-Clotilde. Pour lui, le nom du botaniste n’évoque par grand-chose. “Au fur et à mesure de mes numérisations, poursuit-il, j’ai d’abord été frappé par la beauté des planches. Et puis en face du nom du collecteur de l’échantillon le nom de Thérésien Cadet revenait sept fois sur dix. J’ai eu envie d’en savoir plus sur lui.” Serge Chesne rencontre Janine, l’épouse de Thérésien Cadet. “Je pensais que c’était à elle d’écrire une biographie sur son mari, indique-t-il. Elle m’a appris qu’une de ses amis préparait un tel ouvrage. Pour ma part avec Claire Micheneau je me suis borné à l’œuvre scientifique de Thérésien Cadet au travers de cette monographie.” Serge Chesne va ainsi passer deux mois avec le botaniste. “C’était un être d’exception, avoue-t-il admiratif. On le décrit timide. Je dirai plutôt discret. C’était un citoyen engagé, au service de la communauté. Il ne savait ce qu’était une heure perdue. Les témoignages des personnes qui l’ont côtoyé confirment de façon unanime l’importance de son investissement. Il était épris de son île. C’était aussi un homme de sciences, méthodique et rigoureux, efficace, allant au fond des choses, autrement dit le contraire d’un homme superficiel.”

À lire : Thérésien Cadet, botaniste et écologiste, le scientifique aux pieds nus, Serge Chesne et Claire Micheneau, éditions Orphie.
L’Herbier universitaire craint pour son avenir

Si Thérésien Cadet revenait parmi nous, il ne reconnaîtrait ni l’université, ni son environnement immédiat mais il ne serait sûrement pas dépaysé en franchissant les portes de son ancien laboratoire. Rien n’a vraiment changé. Les armoires métalliques désuètes où sont rangées les précieuses collections s’alignent toujours en rangs serrés. C’est dans les années soixante que Thérésien Cadet commence à réunir les premiers spécimens de ce qui constitue aujourd’hui l’Herbier universitaire de la Réunion gérée depuis 2001 par une association. “Sur les 15 000 échantillons composant l’herbier, 9 000 ont été recueillis par Thérésien Cadet, confie Thierry Pailler, président de l’Herbier universitaire. C’est un travail d’autant plus remarquable qu’il a été réalisé en une vingtaine d’années. À titre de comparaison un botaniste qui réalise une carrière complète réunit entre 20 et 25 000 échantillons.” Ce véritable trésor est aujourd’hui en péril. “L’Herbier universitaire répertorie 100% des plantes réunionnaises, explique Thierry Pailler. Il n’existe aucune collection comparable aussi exhaustive que ce soit pour les insectes et les coraux. Elle fait partie du patrimoine scientifique réunionnais. La matière organique est très fragile. Ainsi, dans l’herbier de Cordemoy, les orchidées sont aujourd’hui inexploitables. C’est pour assurer la pérennité de l’herbier que nous avons constitué en 2001 une association. Elle ne comporte qu’un seul emploi rémunéré dont le contrat s’achève en 2008 ce qui nous inquiète pour l’avenir. Pour nous, l’enjeu, aujourd’hui, est de pérenniser ce poste. Heureusement, l’herbier est désormais reconnu comme collection inaliénable de l’université.” L’Herbier universitaire ne s’est pas figé dans le temps. “Après Thérésien Cadet, confirme Thierry Pailler, il a continué à être enrichi à partir d’échantillons historiques conservés au sein d’autres herbiers. Enfin d’autres spécimens ont été collectés par des botanistes en mission dans l’île notamment Jean Bosser et Francis Friedman de l’Orstom.” À partir de la collection, Thérésien Cadet entame dans les années 70 la rédaction de La flore des Mascareignes. “La description des espèces réunionnaises est faite en grande partie sur la base des échantillons de l’Herbier universitaire, souligne Thierry Pailler. Là aussi ce travail s’est poursuivi après la disparition de Thérésien Cadet. Nous en sommes aujourd’hui à 21 volumes regroupant 172 familles de plantes à fleurs mais il reste encore de nombreuses familles à publier notamment chez les orchidées.” L’Herbier, c’est aussi “un outil à remonter le temps, explique Thierry Pailler. La science a évolué. À l’époque de Thérésien Cadet, la botanique était une discipline à part entière. Aujourd’hui elle est complétée par la génétique et la biologique moléculaire. L’ADN contenu dans les plantes conservées dans l’herbier constitue un matériau très précieux. Cela n’empêche pas que l’inventaire de la flore réunionnaise n’est pas achevé. Nous découvrons par exemple des orchidées nouvelles. Dans le domaine de l’identification, la biologie moléculaire permet des avancées considérables.” Autre grand chantier ouvert par l’Herbier universitaire la numérisation des collections. “Une base de données est en cours de construction, confirme Thierry Pailler, afin de gérer les informations concernant à la fois les espèces de la flore réunionnaise ainsi que les échantillons d’herbier. Cette gestion va permettre un travail plus rapide et elle est un premier pas vers une diffusion des connaissances sur le réseau internet.”

Adhésion : Si vous souhaitez soutenir l’action de l’association Herbier universitaire, vous pouvez prendre contact avec lui à l’adresse électronique suivante : Herbier@univ-reunion.fr

Thérésien Cadet au cœur de la forêt. La constitution d’un herbier de référence aura été l’œuvre de sa vie. (Photo Mark Coode)